En matière de gladiateurs - sujet bateau du péplum - il y a ce que l'on sait, et il y a ce qu'on... ne sait pas! Ayant la chance de connaître des gens qui font de l'archéologie expérimentale et étudient les techniques de combat et les armements e.a. des gladiateurs, je m'en tiens évidemment à ce qui est connu ou probable. Sans doute les Romains ont-ils également expérimenté des choses dont nous n'avons pas retrouvé trace. Les cinéastes, malheureusement, n'y connaissent rien et recherchent seulement les effets spectaculaires ou dramatiques. J'ai le regret de dire que, le plus souvent, ils ne savent même pas à quoi servent les armes, et c'est ainsi qu'à l'écran on voit des rétiaires casqués ou porteurs de lourdes jambières (alors que leur escrime est basée sur la légèreté et la liberté de mouvements) ou que certains épéistes, armés d'un petit bouclier rond
(parma) portent sur le même bras gauche une protection de mailles de fer. Ce genre de protection
(manica) est toujours portée sur le bras droit, celui qui tient l'épée et qui part en avant (ici je suppose que tous les gladiateurs sont droitiers, sauf Richard Harrison, bien entendu
). Seul le rétiaire porte sa protection
(galerus) sur le bras gauche, celui qui lance le filet. Pour le rétiaire, le large développement du
galerus, au niveau de l'épaule, tient lieu à la fois de casque et de bouclier.
A l'origine, les combats de gladiateurs ont dû être un substitut aux sacrifices humains (les funérailles de Patrocle, dans l'
Iliade), qui s'arrêtait au premier sang. L'occasion aussi de faire périr des prisonniers de guerre encombrant. Au cinéma, les combats de gladiateurs s'inspirent surtout de ceux qui se pratiquaient aux débuts de l'Empire, c'est-à-dire au Ier s. de n.E. Mais à cette époque, les combats sont aussi très codifiés, et opposent deux combattants qui sont des athlètes de haut niveau, sous le contrôle d'un
doctor (arbitre). Celui qui se bat mal risque d'être mis-à-mort. Mais comme - esclaves ou libres - ce sont tous des pros dont l'entretien coûte cher, on est assez avare de leur sang. En effet, l'éditeur des jeux doit rembourser la contrevaleur des tués au laniste auquel il les a loués!
Au premier siècle de n.E. (l'époque des Julio-Claudiens... Tibère, Caligula, Claude, Néron etc.), une journée de jeux se déroule selon ce programme type :
le matin, venatio (chasse) avec les fauves, et combats bouffons avec les
laquearii et/ou les
paegniarii (combattants armés de fouets, lassos ou gourdins). C'est la matinée enfantine, en quelque sorte.
Sur le coup de
midi, on procède aux exécutions capitales, s'il y a des condamnés à mort. C'est la boucherie pure et simple. On décapite les citoyens, crucifie des esclaves après les avoir déchirés à coups de verges. D'autres sont livrés aux fauves, ou s'entr'égorgent mutuellement dans l'espoir d'être le dernier vivant. Ou tout simplement des gladiateurs viennent les égorger sans autre forme de procès. C'est à ces exhibtions "à l'heure méridienne" que se réfèrent les péplums en général.
Dans
l'après-midi, c'est l'heure des
munera : les pros font leur apparition. D'abord ils défilent avec leurs armes de parade, des prêtres et autres comparses : c'est la
pompa (en "grandes pompes", quoi ! - voyez le
Quo Vadis de Kawalerowicz), ensuite on tire au sort les paires, on s'échauffe avec des armes mouchetées, puis enfin les combats ont lieu.
En général, il s'agissait d'opposer les
parmulati (petits boucliers : thraces, hoplomaques) aux
scutarii (grands boucliers : samnites, mirmillons, gaulois, provocators, secutors), mais parfois provocators ou thraces se battaient entre eux. Tout-à-fait à part, le rétiaire affrontait le mirmillon ou le secutor. Les afficionados apprécient leur science de l'escrime.
Ce tableau dressé, les gladiateurs pratiquant une escrime codifiée - un spécialiste contre un autre spécialiste - il faut considérer trois cas de figure possible :
1) Il me semblent donc que les
bestiaires du matin ne sont pas de vrais gladiateurs, car il n'y a pas de codification possible contre des bêtes.
2) Les
exécutions de midi ne relèvent pas de la gladiature non plus, même si parfois des gladiateurs y sont commis comme bourreaux.
3) Il y a enfin le cas des
catervaires (ceux qui se battent groupe contre groupe), comme Maximus dans
Gladiator. A mon avis, ce ne sont pas non plus de vrais gladiateurs, mais une forme d'exécution comme une autre... Ainsi par exemple la fameuse naumachie sur le lac Fucin (avant son assèchement) où 12.000 hommes (la flotte des "rhodiens" contre celle des "siciliens") s'entretuèrent en une après-midi, sous la menace des prétoriens et de leurs balistes.
Voilà, j'espère avoir bien résumé la question. J'adore la séquence de BARABBAS où l'on voit Jack Palance en essédaire (combattant en char) affronter Anthony Quinn en rétiaire (mais qui a remplacé le trident par un
amentum (javelot)), filmée dans l'amphithéâtre de Vérone. Mais c'est surtout pour les mimiques extatiques de Palance, et aussi parce que applaudi comme un
spectatus (vedette), il est ensuite - vaincu - hué par la même foule inconstante.
Sic transit gloriam. Mais cette scène était plutôt une exécution qu'on combat de gladiateurs. Barabbas n'avait même pas été entraîné pour manier ces armes bien spécifiques... !
Pour en savoir plus : Brice Lopez & Eric Teyssier,
Les Gladiateurs, éd. Errance.
Le meilleur film sur les gladiateurs ? Je ne vais pas entrer dans la polémique de Spartacus; par ailleurs j'ai toujours dit que dans les péplums italiens les gladiateurs étaient les équivalents exacts des mousquetaires dans les films de cape et épée (à ce propos, je vous signale que je suis fan absolu d'
Olac le Gladiateur, BD de quai de gare certes, mais d'une romanité réjouissante. Contradiction ? Non, paradoxe !). Donc, j'ai bien peur de devoir vous avouer que le seul film correct est le docu-fiction BBC de Tilman Remme,
Les Gladiateurs (voyez sur mon site), en dépit de quelques détails mineurs comme les armes surdimensionnées.
Ah oui, j'ai également adoré
ANNO DOMINI, où l'on voit une jeune patricienne un peu rebelle embrasser la carrière des armes et se mettre en ménage avec un sicaire juif devenu gladiateur à Rome. Ensemble, ils gèrent leur petite entreprise, parfois envoient à la mort - à regret - de la bleusaille bretonne qu'ils n'ont pas encore eu le temps de former, mais dans la rue toujours il encourageront les gamins admiratifs de leurs exploits.
(Il y a aussi une très belle séquence de veillée d'armes dans LA REVOLTE DES GLADIATRICES (THE ARENA) de Steve Carver, sur fond d'une très belle composition de Francesco De Masi. J'aimerais trouver le DVD de chwi-là!)
:swordfight:
