A San Fransisco, un tueur en série se faisant appeler Scorpio (Andrew Robinson) sème la terreur dans les rues en abattant ses victimes au hasard à l'aide d'un fusil à lunette. L'inspecteur Harry Callahan (Clint Eastwood), un flic aux méthodes particulièrement brutales, est chargé de mener l'enquête.
Devenu une star dans les années 60 grâce au personnage de l'homme sans nom, héros de la trilogie des dollars réalisée par Sergio Leone, Clint Eastwood endosse en 1971 le costume de l'inspecteur Harry, un rôle qu'il reprendra encore à quatre reprises par la suite. Le succès est immédiat pour ce film policier particulièrement violent pour l'époque, dont le héros est un flic qui n'hésite pas à employer les moyen les plus dures pour arriver à ses fins, quitte à user de la violence démesurément. Car Callahan ne respecte ni les règlements, ni ses chefs qui le détestent et à qui il le leur rend bien. Il agit en solitaire de préférence, avec ses lunettes Ray Ban et son Magnum 44 qui vont en faire une véritable icône dans le genre.
La critique est particulièrement virulente à l'encontre du film et d'Eastwood en particulier, taxé de réac voire même de fasciste. Mais si les critiques sont assassines, les spectateurs se bousculent pour aller voir ce film policier qui marque une étape importante dans le genre du film noir, si ce n'est celle du cinéma tout court. La fin des années 60 avaient déjà amorcé une nouvelle utilisation de la violence à l'écran, particulièrement dure et riche en hémoglobine, avec des "héros" qui n'hésitent pas à en user pour châtier les méchants. Cette fois, une nouvelle ère est lancée. L'époque des héros tout blanc et tout propre est dorénavant révolue pour de bon. Place désormais à des personnages plus complexes, plus extrêmes, plus ambigus et plus violents.
Si L'inspecteur Harry semble avoir bien vieilli sur certains points (il est très typé "années 70") il reste une oeuvre très forte et politiquement incorrecte. Il inspirera par la suite nombre de productions (le petit jeu entre Harry et Scorpio sera repris à l'identique dans Une journée en enfer par exemple) et demeure une référence absolue dans le genre du film policier.
